Film, oparty na wspomnieniach komisarza Furmanowa, opowiada o autentycznej postaci, dowódcy jednego z oddziałów Armii Czerwonej, Czapajewie i jego przyjaźni z przysłanym mu przez partię w 1919 roku młodym komisarzem. Pod wpływem komisarza odnosząca zwycięstwa, ale niezdyscyplinowana żołnierska masa przekształciła się w świetnie zorganizowany oddział, a początkowa nieufność charyzmatycznego przywódcy Czapajewa w miarę wspólnych przeżyć zmieniła się w wielką wojenną przyjaźń.